Релігійні іграшки були досить популярними в Європі (особливо в Італії) у 19-му та на початку 20-го століть і слугували для ознайомлення дітей з релігійними обрядами та стимулювання їхнього духовного життя. Релігійні келії, мініатюрні вівтарі, повністю обладнані літургійним посудом, або гарно оздоблені каплиці мали на меті заохотити дітей до добровільного покликання і вступу до монастирів. Такі ігри, як "весілля", "хрещення" і "похорон", знайомили дітей зі значенням важливих життєвих подій або з важкою темою смерті, яку важко обговорювати безпосередньо.

Витоки сакральних іграшок з католицької культури сягають 13 століття,
а їхньою батьківщиною був Неаполь, де був побудований перший вертеп - іграшка з сильним релігійним контекстом. За досить короткий час пристрасть до виготовлення все більш вишуканих вертепів поширилася по всій території, і кожен - королівські особи та італійська аристократія, ремісники та бідні селяни - вважали справою честі виготовити найкрасивіший вертеп. Вони були виконані з великим реалізмом і, хоча головними фігурами було Святе Сімейство, вся обстановка народження Ісуса була перенесена на вузькі вулички Неаполя, де було показано все багатство і різноманітність італійської архітектури, майстерні ремісників, лавки торговців, інтер'єри будинків. Людські фігури були одягнені в ретельно пошитий одяг, взуття ляльок було шкіряним, а прикраси - золотими та срібними. Всі предмети і прикраси виготовлялися з ретельністю і увагою до найдрібніших деталей, з натуральних матеріалів - наприклад, крихітна черепиця для даху, цегла і горщики обпалювалися з глини, а олов'яні або латунні посудини відливалися фольклористами. У провінціях цілі родини заробляли на життя, виготовляючи з глини та дерева крихітну рибку, сир, фрукти та овочі, які виглядали "живими", коли їх розфарбовували.