Религиозные игрушки были весьма популярны в Европе (особенно в Италии) в XIX и начале XX века и служили для ознакомления детей с религиозными ритуалами и стимулирования их духовной жизни. Религиозные кельи, миниатюрные алтари, полностью оснащенные литургическими сосудами, или красиво украшенные часовни должны были побудить детей к добровольному призванию и вступлению в монастыри. Такие игры, как "брак", "крещение" и "похороны", знакомили детей со значением важных жизненных событий или с такой сложной темой, как смерть, которую трудно обсуждать напрямую.

Истоки священных игрушек в католической культуре восходят к XIII веку,
А их родиной стал Неаполь, где был построен первый вертеп - игрушка с ярко выраженным религиозным контекстом. За довольно короткое время страсть к изготовлению все более и более сложных кроваток распространилась по всей округе, и все - королевские особы и итальянская аристократия, ремесленники и бедные крестьяне - считали за честь сделать самую красивую кроватку. Они были выполнены с большим реализмом, и хотя главными фигурами было Святое семейство, вся обстановка рождения Иисуса была перенесена на узкие улочки Неаполя, где было показано все богатство и разнообразие итальянской архитектуры, мастерские ремесленников, лавки торговцев и интерьеры домов. Человеческие фигуры были одеты в искусно сшитые одежды, обувь кукол была кожаной, а украшения - золотыми и серебряными. Все предметы и украшения изготавливались с тщательностью и вниманием к мельчайшим деталям, из натуральных материалов - например, крошечная черепица, кирпичи и горшки обжигались из глины, а оловянные или латунные сосуды отливались фольклористами. В провинциях целые семьи были заняты изготовлением крошечных рыбок, сыра, фруктов и овощей из глины и дерева, которые выглядели "живыми", когда их раскрашивали.