Die Evangelisten geben sieben Aussagen des am Kreuz sterbenden Jesus wieder (üblicherweise als die "sieben Worte" bezeichnet):1: "Vater vergib ihnen, denn sie wissen nicht, was sie tun!";
2: "Wahrlich, ich sage euch, heute werdet ihr mit mir im Paradies sein";
3: "Frau, siehe, dein Sohn. Siehe, deine Mutter."
4: "Mein Gott, mein Gott, warum hast du mich verlassen?";
5: "Ich wünschte";
6: "Es ist vollbracht!
7: "Vater, in deine Hände lege ich meinen Geist".

Diese Sätze, die für Christen von besonderer Bedeutung sind, waren oft Gegenstand der Überlegungen von Theologen, das Motiv von Predigten und, was für uns am interessantesten ist, von musikalischen Arrangements. Joseph Haydn schrieb die Sieben letzten Worte (Hob. XX/1A) im Jahr 1786, wobei er ein komplettes Sinfonieorchester einsetzte. Das Oratorium "Die sieben letzten Worte Christi am Kreuz" besteht aus sieben Instrumentalsonaten, denen eine Einleitung vorausgeht und die in dem bravourösen "Il Terremoto" (das Erdbeben und die Auferstehung) gipfeln. Jede Sonate wird durch einen Text aus den Evangelien eingeleitet - die Worte Christi vor seinem Tod.

Die Komposition wurde am Karfreitag 1787 in Cádiz unter großem Beifall uraufgeführt, so dass weitere Fassungen geschrieben wurden: für Gesang, Quartett und Klavier. Haydn selbst erinnerte sich ein Dutzend Jahre später wie folgt: "Die Wände, Fenster und Säulen der Kathedrale waren mit schwarzem Tuch bedeckt, in der Mitte hing eine große Lampe, die die mystische Dunkelheit erhellte. Um Mitternacht wurden die Türen der Kathedrale geschlossen und das Orchester begann zu spielen. Der Bischof stand hinter dem Lesepult, sagte den ersten Satz mit Kommentar, sank vor dem Altar auf die Knie und ließ sich nieder. Der Bischof stand auf und kniete sieben Mal auf diese Weise nieder, und jedes Mal spielte das Orchester nach seinem Kommentar. An diesem Aspekt muss sich meine Komposition messen lassen. Die Aufgabe, sieben Sätze zu schaffen, von denen jeder 10 Minuten dauern sollte, ohne die Zuhörer zu ermüden, war nicht leicht. Ich entdeckte bald, dass ich die vorgegebene Dauer nicht eingehalten hatte..."