Religiöses Spielzeug war im 19. und frühen 20. Jahrhundert in Europa (insbesondere in Italien) sehr beliebt und diente dazu, Kinder in religiöse Rituale einzuführen und ihr geistliches Leben zu fördern. Religiöse Zellen, Miniaturaltäre, die vollständig mit liturgischen Gefäßen ausgestattet waren, oder schön geschmückte Kapellen sollten Kinder zu freiwilligen Berufungen und zum Eintritt in Klöster anregen. Spiele wie "Hochzeit", "Taufe" und "Beerdigung" machten die Kinder mit der Bedeutung wichtiger Lebensereignisse oder dem schwierigen Thema des Todes vertraut, über das sich nur schwer direkt sprechen lässt.

Die Ursprünge des sakralen Spielzeugs aus der katholischen Kultur gehen auf das 13. Jahrhundert zurück,
und ihre Heimat war Neapel, wo die erste Krippe gebaut wurde - ein Spielzeug mit starkem religiösen Bezug. In relativ kurzer Zeit verbreitete sich die Leidenschaft für die Herstellung immer aufwändigerer Krippen in der ganzen Region, und jeder - ob Könige oder italienischer Adel, Handwerker oder arme Bauern - machte es sich zur Ehrensache, die schönste Krippe zu bauen. Sie wurden mit großem Realismus angefertigt, und obwohl die Hauptfiguren die Heilige Familie waren, wurde der gesamte Schauplatz der Geburt Jesu in die engen Gassen Neapels verlegt, wo der ganze Reichtum und die Vielfalt der italienischen Architektur, die Werkstätten der Handwerker, die Stände der Kaufleute und die Innenräume der Häuser gezeigt wurden. Die menschlichen Figuren trugen kunstvoll genähte Kleider, die Schuhe der Puppen waren aus Leder und der Schmuck aus Gold und Silber. Alle Gegenstände und Ornamente wurden mit viel Liebe zum Detail aus natürlichen Materialien hergestellt - zum Beispiel wurden winzige Dachziegel, Ziegel und Töpfe aus Ton gebrannt und Gefäße aus Zinn oder Messing von Volkskundlern gegossen. In den Provinzen waren ganze Familien damit beschäftigt, aus Ton und Holz winzige Fische, Käse, Obst und Gemüse herzustellen, die beim Bemalen "lebendig" aussahen.